Shuggie Bains pappa dumpar familjen i ett nerdekat gruvsamhälle och flyttar ihop med sin nya kvinna. För Shuggies mamma Agnes, lika tjusig som alkoholiserad, blir det början på en färd ännu längre in i missbruket. Shuggie själv uppfattas redan som liten som en avvikare och blir svårt mobbad. När de äldre syskonen lämnar hemmet blir han den som, så gott det går, får ta hand om Agnes, istället för tvärtom som förstås hade varit det rimliga.